无效合同，是指合同虽然成立，但因不具备法定的生效要件，法律不予承认和保护的合同。理论上说，无效合同属于成立但不生效的合同。但通常，成立但不生效的合同多指合同在形式上不具备当事人约定的生效条件（附条件、附期限的合同）、或尚未履行法定的登记、批准、公证、交付财产等手续；而无效合同多指程序上合法、但内容违反法律、行政法规的强制性规定的合同。    

        合同的效力是民法通则和原三大合同法最为重视的问题之一。民法通则规定了7种民事行为无效，经济合同法规定了4种合同无效，技术合同法规定了4种合同无效，涉外经济合同法规定了2种合同无效。  

        加上有关司法解释的规定（如最高人民法院（关于适用涉外经济合同法若干问题的解答》一口气规定了9种涉外经济合同无效），不重复地算，无效合同的认定根据有十几种。这是计划经济时代国家对经济活动全面干预、主动管理的产物，在建设社会主义市场经济的今天不利于交易的繁荣，不利于市场的培育，也不利于市场经济的发展。